Les électeurs américains ont commencé tôt mardi matin à choisir entre le président démocrate sortant Barack Obama et son rival républicain Mitt Romney, après une campagne acharnée dont le résultat s’annonce très serré, voire sur le fil du rasoir selon les sondages.
Après des centaines de millions de dollars dépensés, des dizaines de milliers de kilomètres parcourus, des milliers de mains serrées et des dizaines de discours en un an et demi de campagne intensive, la parole est désormais aux quelque 200 millions d’électeurs.
Les premiers bureaux de vote ont ouvert à 06H00 locales (11H00 GMT) dans neuf Etats à l’est du pays.
Mitt Romney a voté en compagnie de son épouse, Ann, dans son fief de Belmont, dans le Massachusetts (nord-est). Le candidat républicain devait se rendre dans la journée à Cleveland, dans l’Ohio, puis à Pittsburgh, en Pennsylvanie pour y rencontrer des bénévoles, deux déplacements annoncés à la dernière minute.
M. Obama, qui avait voté dès le 25 octobre à Chicago, a conclu sa campagne lundi soir dans l’Iowa (centre) sur un ton combatif mais aussi nostalgique de sa course à la Maison Blanche en 2008. “Après tout ce que nous avons traversé, après tout ce pour quoi nous avons combattu, nous ne pouvons pas abandonner le changement maintenant”, a lancé M. Obama, visiblement ému, à l’issue de cinq jours consécutifs de campagne à un rythme infernal.
Au petit matin, quelque 200 personnes faisaient la queue dans le froid devant l’un des bureaux de vote d’Alexandria, en Virginie (est), un des fameux Etats clés susceptibles de basculer dans un camp ou dans l’autre.
Ursula et Joe Burgess, la quarantaine, viennent de voter. Ils sont mariés. Joe est républican, Ursula démocrate. “On ne vote pas pareil, il faut que j’annule son vote”, dit Ursula en éclatant de rire. Et comme nombre d’électeurs en Virginie, elle ajoute: “Ca va être serré. Les gens doivent venir voter”.
Comme c’est la tradition, le tout petit village de Dixville Notch, dans le New Hampshire, s’était distingué plus tôt dans la nuit en appelant sa dizaine d’électeurs inscrits à voter dès minuit. Et pour la première fois les deux candidats sont arrivés à égalité, MM. Obama et Romney empochant chacun cinq voix.
Plusieurs millions d’Américains ont déjà voté par anticipation.
Les Américains votent aussi pour le Congrès
M. Romney, 65 ans, ex-gouverneur du Massachusetts (nord-est) et multimillionnaire grâce à sa carrière d’entrepreneur, a centré sa campagne sur la critique du bilan économique du président. M. Obama, 51 ans, s’est quant à lui posé en défenseur de la classe moyenne, toujours affectée par les suites de la crise de 2008.
Jusqu’au bout, les sondages ont donné MM. Obama et Romney au coude à coude au plan national. Mais le dirigeant sortant pourrait davantage profiter d’un mode de scrutin indirect qui met en vedette la dizaine d’Etats sur 50 susceptibles de basculer d’un côté ou de l’autre.
Ce pronostic plutôt favorable au président sortant n’a pas empêché le camp Romney d’exprimer un inaltérable optimisme jusqu’à la dernière minute. “Cela a été une incroyable aventure (…) Nous sommes très, très optimistes sur nos chances de l’emporter”, a lancé lundi Rick Gorka, porte-parole du candidat républicain.
Le territoire dont les résultats seront observés de très près mardi soir, sera l’Ohio (nord). Aucun républicain n’a réussi à s’installer à la Maison Blanche sans l’avoir remporté, et M. Obama y a dominé dans tous les sondages récents, même si l’écart semble faible.
Les premiers résultats tomberont après 23H00 GMT, mais dans un pays s’étalant sur six fuseaux horaires, de la côte Est à Hawaii, le nom du vainqueur pourrait rester inconnu pendant une partie de la nuit si le scrutin est serré.
Un scénario cauchemardesque comme celui de 2000, quand un processus de recomptage contesté en Floride avait retardé d’un mois l’annonce du vainqueur, n’est pas non plus exclu par les deux équipes de campagne, qui ont dépêché des armées de juristes sur le terrain.
Le président, qui a fait campagne jusqu’à lundi soir dans le trio d’Etats-clé du Midwest, le Wisconsin (nord), l’Ohio et l’Iowa (centre), doit attendre les résultats à Chicago (Illinois, nord).
Aucune activité publique n’est prévue avant son discours en soirée dans un palais des congrès au bord du lac Michigan, et son équipe a affirmé qu’il tuerait le temps en jouant au basket.
Quel que soit le vainqueur, ses promesses risquent de se heurter au puissant Congrès.
Mardi, les électeurs se prononçaient également sur plus de 170 référendums locaux.
En Californie, les électeurs doivent décider s’ils veulent, pour la première fois aux Etats-Unis, imposer l’étiquetage de produits OGM, tandis que le cannabis pourrait être légalisé, même à des fins récréatives, dans l’Oregon, le Colorado et l’Etat de Washington.
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